17 aug. 2011
2 minuten
In zijn woning in Wilton (VS) is George C. Devol afgelopen donderdag overleden. Devol was een uitvinder die zijn inspiratie uit science-fiction haalde en in de jaren ’50 de eerste industriële robotarm ontwikkelde.
Devol vroeg in 1954 patent aan op zijn uitvinding en legde het concept uit aan zijn collega, engineer Joseph F. Engelberger, tijdens een feestje. Engelberger luisterde geboeid en zag meteen het belang in van deze nieuwe technologie. Het concept werd ‘Universal Automation’ gedoopt, later afgekort tot ‘Unimation’.
Het patent werd toegewezen in 1961 en Engelberger startte het bedrijf Unimation Inc. op, teneinde de ideeën van Devol en andere innovatoren uit te werken en toe te passen. Het bedrijf lanceerde de ‘Unimate’, een vroege en succesvolle poging om fabrieksarbeiders te vervangen door robotica.
Robotarm groot succes
In 1961 gebruikte General Motors de eerste Unimate arm in haar assemblagelijn in een fabriek in Trenton. Het apparaat werd gebruikt om gietmetalen onderdelen op de tillen uit hun mal, waar ze in gloeiend hete toestand uit werden gehaald. Al snel volgden Chrysler en Ford als klant. Hun Unimate-armen voor lassen, spuiten en andere gevaarlijke klussen werden in productie genomen in 1966.
Ook de Japanners sprongen enthousiast in op Unimation’s visie en gebruikte de robots in industrie en hulpverlening, zoals ziekenhuizen. In 2002 werd de Unimate door het blad Popular Mechanics dan ook uitgeroepen tot één van de 50 meest belangrijke uitvindingen van de laatste 50 jaar. Een voorbeeld van een oude Unimate is te bezichtigen in het National Museum of American History van het Smithsonian instituut.
In mei van dit jaar werd Devol opgenomen in de National Inventors Hall of Fame van de Verenigde Staten. De eerbetuiging vermeld: “George Devol’s patent op de eerste digitaal bestuurde programmeerbare robotarm vertegenwoordigd het fundament van de moderne robotindustrie.”
Levensloop van George Devol
George Charles Devol Jr. werd geboren op 20 februari 1912 in Louisville in de Amerikaanse staat Kentucky. Op jonge leeftijd was hij al bezig met experimenteren. Hij studeerde mechanica en electronica op de middelbare school, maar heeft daarna niet doorgeleerd aan een hogeschool of universiteit. Hij werkte in de 20-er jaren van de vorige eeuw voor electronicabedrijven en richtte in de jaren ’30 een klein bedrijfje op, genaamd United Cinephone, om opnametechnieken voor films te ontwikkelen.
Dat bedrijf wierp helaas geen vruchten af en Devol ging apparaten ontwikkelen die automatisch deuren konden openen en diverse andere machinebesturingen. Hij vond ook een manier om persmachines van een wasserette open of dicht te laten gaan als er een werknemer de machine naderde. In 1939 installeerde Devol’s bedrijf automatische fotoelektrische tellers in de wereldtentoonstelling van New York om binnenkomende bezoekers te tellen.
In de jaren ’40 hielp George Devol mee met een eerste toepassing van de microgolfoven; een machine die hotdogs kon verwarmen en verkopen genaamd de ‘Speedy Weeny’.
Evelyn Devol, de vrouw van George Devol, overleed in 2003. George Devol laat zijn zoons Robert en George C. III, zijn dochters Christine Wardlow en Suzanne Judkins en vijf klein- en achterkleinkinderen achter.
Devol zei altijd dat nieuwe technologie simpel en praktisch zou moeten zijn. George Devol is 99 jaar geworden.
Anderen lazen ook
