Robotbij oplossing voor bestuivingsproblemen? (video)

Een aantal Japanse universitaire 'knutselaars' hebben een kleine drone aangepast om zo te fungeren als een robotversie van de welbekende honingbij. Is dit een oplossing voor de wereldwijde afname van bij-populaties?

“Als de honingbij van de aarde zou verdwijnen kan de mensheid slechts vier jaar overleven.” Een uitspraak die toegewezen wordt aan Albert Einstein en vaak aangehaald wordt om de ernst van de wereldwijde afname van bij-populaties te illustreren.

Of Einstein dit exact op deze manier gezegd heeft is onzeker, maar zeker is wel dat ook deze briljante wetenschapper van mening was dat het verdwijnen van de honingbij een enorm risico voor het leven op aarde met zich mee zal brengen.

Waarom wereldwijd het aantal bij-volken zo drastisch aan het afnemen is, is een nog niet goed begrepen probleem. Waarschijnlijk heeft het meerdere oorzaken. Om bloemen toch te kunnen bestuiven hebben een paar Japanse onderzoekers iets bedacht: een drone.

Robotbij

Een team van onderzoekers aan de technische universiteit van Tsukuba waren op zoek naar nieuwe toepassingen voor plakkerige ionische vloeibare gels.

Ze kwamen op het idee om een bestuiver-drone te maken door een aantal kleine drones van 100 dollar te kopen van Amazon. Ze maakten vervolgens plukjes paardenhaar vast aan de onderkant van deze drones en beschilderden deze met de plakkerige ionische gel.

De onderzoekers vlogen de drones midden in de mannelijke en vrouwelijke delen van roze en witte Japanse lelies (zie videofragment). Volgens projectleider Eijiro Miyako is dit de eerste keer dat een drone een bloem heeft bestoven.

Geen vervanging voor de bij?

Volgens bijenhouder Joe Traynor uit Californië is de uitvinding helaas geen vervanging voor de bij. Alleen al in die Amerikaanse staat zijn er 1,8 miljoen bijenkorven nodig (35 miljard bijen) om 900.000 hectare amandelbomen te kunnen bestuiven (drie biljoen bloemen).

“Ik zie geen technologie die bijen kan vervangen”, aldus de kille waarheid volgens Traynor.

Oplossing

Toch is er snel een oplossing nodig voor het bestuivingsprobleem. In sommige delen van China, waar bijen geheel verdwenen zijn, worden fruitbomen al met de hand bestoven door werknemers die de bomen in klimmen met lange borstels en zo elke bloem aanraken.

De Japanse robot is nog lang niet zo efficiënt als deze menselijke bestuivers, laat staan een zwerm bijen. De drones moeten bijvoorbeeld met een afstandsbediening worden rondgevlogen. Miyako geeft ook toe dat het “onmogelijk is om bijen te vervangen met een handmatig bestuurde drone”. Hij zegt dat het erg lastig was om de lelies perfect te raken en lelies zijn met hun enorme uitstekende geslachtsorganen zo’n beetje het makkelijkste doelwit in het hele plantenrijk.

Volgens Miyako is er nog betere technologie nodig om planten succesvol te kunnen bestuiven. Alleen met het toevoegen van hoge-resolutie-camera’s, GPS en flink wat kunstmatige intelligentie kan de bij worden geëvenaard. Functionaliteiten die erg lastig in een ultrakleine vliegende robot te stoppen zijn.

Inmiddels blijft de populatie van de honingbij dalen. Hopelijk kan de techniek in de toekomst toch een uitkomst bieden voor het bestuivingsdilemma.

bron: MIT Technology Review