Autonome robot-tumbleweed (video)

Shlomi Mir, een Israëlische industrieel ontwerper, heeft een robot gemaakt die geïnspireerd is op het bekende tumbleweed.

In Amerikaanse westerns zie je ze regelmatig door het beeld rollen. De 'tumbleweed', of 'steppenroller' zorgt - met de juiste mondharmonicamuziek erbij - altijd voor sfeer.

Een stuk nuttiger is de autonome tumbleweed, ontwikkeld door Shlomi Mir. De robot-tumbleweed is namelijk een nuttige data-sprokkelaar, die ingezet kan worden in de strijd tegen woestijnvorming.

Rollende robot

Het apparaat van Mir bestaat uit een stalen bolvormig frame waar een licht doek overheen gespannen is. In de kern van de bol zit een computer op basis van een Arduino met Android als besturingssysteem. Het systeem kan via GPS bepalen waar het zich bevindt en is geschikt voor draadloze communicatie en dataverzameling.

De robot rolt geheel op windkracht, net als een echte tumbleweed. Er een kleine kinetische generator aan boord, die de energie die ontstaat bij het rollen van de robot omzet in elektriciteit. Met de generator worden de computer, sensoren en een elektromotor van stroom voorzien.

Rollen is zilver, wachten is goud

De robot is afhankelijk van de windrichting en kan als zodanig niet zelf bepalen in welke richting er gerold wordt. Wel kan de robot wachten met rollen totdat de wind in een gunstige richting waait.

Mir werkt nu samen met een aantal andere onderzoekers om zijn vinding te verbeteren en vooral kleiner te maken. Op deze manier kan een klein legertje van elektronische tumbleweeds worden ingezet om data te verzamelen. Zo kunnen 3D-kaarten gemaakt worden die inzicht verschaffen in hoe de wind over de woestijnduinen waait. Hopelijk rolt hier informatie uit die de mens in staat stelt woestijnvorming te vertragen of misschien zelfs om te keren.