Elektriciteit als bijproduct van kaas

In de VS is de staat Wisconsin de grootste kaasproducent. Het is ook de grootste producent van ‘kaasafval'. Maar waarom zou dat een slechte zaak zijn? Dank zij een paar inventieve ondernemers wordt het spoelwater nu omgezet in elektriciteit.

De kaas uit Wisonsin viel al eerder op, doordat de bij de productie gebruikte pekel werd ingezet om wegen ijsvrij te maken.

Het water dat in de kaasfabriek wordt gebruikt om de wei en de melk uit te wassen zit vol  met voedingstoffen - overvol zelfs. Het afvalwater werd lange tijd uitgesproeid op landbouwgrond, bij wijze van bemesting. Maar het wegvloeiende water,  rijk aan fosfor en stikstof,  leidde tot desatreuze algenvorming in nabijgelegen meren.  

Microben voeden

Drie ervaren ondernemers uit de kaasindustrie kregen het idee om het water toe te voeren aan biogasreactoren. Dan zou het microben kunnen voeden die energie produceren, en die energie kan worden toegevoerd aan het elektriciteitsnet. GreenWhey Energy in Turtle Lake, Wisconsin heeft nu een tank van 15 miljoen liter vol microben en kaas-spoelwater. De installatie is gestart in augustus en draait nu ongeveer op de helft van de volle capaciteit. Uiteindelijk zou de installatie dagelijks een kleine 2 miljoen liter afvalwater moeten omzetten in methaan, dat wordt verbrand om 3000 woningen van energie te voorzien.

Slib

Maar dat is nog niet alles. Naast het methaan resulteert de vertering van het afvalwater door microben in warmte en slib. De warmte kan worden opgevangen en teruggeleid naar zuivelfabrieken. En  de gedroogde slib is goede mest, die makkelijker is te transporteren dan de vele liters afvalwater.