Formatievliegen op minder dan 1 mm nauwkeurig

Een knap staaltje van dynamische positioneernauwkeurigheid wordt dat - de Proba 3 missie. Voor het eerst gaan twee ruimtevaartuigen in formatie vliegen op minder dan 1 mm nauwkeurig: op 60 000 km afstand van de aarde. Wel nog even wachten. Tot 2017.

De Proba 3 missie is in Spaanse handen. Het project van de ESA (European Space Agency hoopt aan te tonen dat twee satellieten als zich als één kunne voortbewegen met een nauwkeurigheid van minder dan 1 mm. Dit moet het mogelijk maken om enorme ruimtetelescopen te creëren met een lens en een detector die honderden meters van elkaar zijn verwijderd.

Twee satellieten

Tot nu toe zijn er maar weinig formatiemissies met satellieten geweest. Het Zweedse Prisma-project is er een geweest. Bovendien bleven deze missies altijd in de buurt van de Aarde en bleef de dynamische positioneernauwkeurigheid beperkt tot enkele tientallen centimeters. Bij de nieuwe missie gaat het om twee satellieten met een massa van ongeveer 340 kg en 200 kg. De lancering is gepland voor 2017. De twee satellieten zijn in eerste instantie gekoppeld, tot het moment dat ze zich van elk losmaken om een sterk excentrische baan te gaan volgens. De minimale afstand tot onze planeet bedraagt daarbij 600 km. In die zone vliegen ze vrij maar in een exact gecontroleerde baan.

Kunstmatige zonsverduistering

De opdrachten die in formatie gaan uitvoeren hebben plaats op ongeveer 60.000 km, omdat hier verstoringen als gevolg van de zwaartekracht hier minimaal zijn en het positioneren niet onnodig duur maken. De technologie voor de formatievluchten wordt in dit gebied uitgetest. Een van de tests zal bestaan uit het blokkeren van het zonlicht met een van de satellieten, zodat de andere - op een afstand van 150 m - de corona van de zon kan bestuderen met een nooit eerder behaalde nauwkeurigheid. Het primaire doel is echter om de vluchttechnologie te valideren om de beide toestellen te kunnen positioneren op 20-25 m van elkaar.