Automatische beeldherkenningstechniek spoort bedreigde lederschildpad op

Om de bedreigde lederschildpadden te beschermen is het van groot belang inzicht te krijgen in hun leefpatroon. Onderzoekers van het Centrum Wiskunde & Informatica (CWI) in Amsterdam hebben in samenwerking met biologen van Duke University (Verenigde Staten) en WIDECAST een nieuwe beeldherkenningstechniek ontwikkeld om deze dieren individueel te identificeren. Lederschildpadden zijn te herkennen aan een wolkachtige roze vlek - even uniek als een vingerafdruk - boven op hun kop.

Met de nieuwe techniek kunnen biologen beelden van duizenden schildpadden snel en effectief met elkaar vergelijken. In de toekomst wordt de techniek gekoppeld aan een virtuele maritieme kaart waarop lederschildpadden kunnen worden geïdentificeerd en gevolgd.

Lederschildpadden spotten

Een bekende methode om dieren op te sporen is door ze uit te rusten met een zendertje. Dit geeft echter hinder aan het dier en is bovendien duur en tijdrovend. Biologen willen daarom graag zogenaamde ‘non-invasive' methoden ontwikkelen om de dieren te identificeren en te volgen, bijvoorbeeld op basis van foto's. Deze methode biedt het voordeel dat hij op grote schaal kan worden toegepast en de dieren ondervinden er geen ongemakken van. Tijdens de jaarlijkse broedperiode trekken grote groepen wijfjes naar het strand en leggen daar hun eieren. Biologen en vrijwilligers komen dan in actie om informatie te verzamelen over hun gezondheid en fotograferen de roze vlek van zoveel mogelijk schildpadden, waarna de beelden worden verwerkt door een computer.

Automatische beeldherkenning

Voor een computer is het lastig gelijksoortige, maar niet identieke beelden met elkaar te vergelijken. Wanneer dezelfde schildpad onder verschillende omstandigheden en in verschillende periodes wordt gefotografeerd, kan er sprake zijn van variatie in de opname door bijvoorbeeld een andere belichting van de foto, een litteken of vervuiling. Het CWI ontwikkelde een algoritme waarmee het wel mogelijk is gelijksoortige beelden van lederschildpadden met elkaar te vergelijken. Dit algoritme selecteert in eerste instantie in elk beeld de in het oog springende punten. Vervolgens worden twee beelden met elkaar vergeleken op basis van het patroon dat gevormd is door deze punten. Daarnaast biedt dit patroon ook een referentiekader om andere details te vergelijken. Eerder ontwikkelde het CWI een automatische beeldherkenningstechniek voor het matchen van beelden van potvissen op basis van hun staartprofiel.

Nieuwe trend: observeren biodiversiteit

Het onderzoek van het CWI hangt samen met een nieuwe ontwikkeling in de ecologie die zich richt op het geautomatiseerd observeren van dieren. Met nieuwe beeldanalysetechnieken wordt het mogelijk nieuwe kennis over dieren en hun bestaan te ontwikkelen. Naar schatting wordt ongeveer 40 procent van alle planten en dieren die nu op aarde leven uitsterven bedreigd. Nieuwe technieken geven meer mogelijkheden de dieren te beschermen en maatregelen te nemen tegen bedreigende factoren.

bron: Centrum voor Wiskunde en Informatica