Locus Robotics wil ultieme magazijnrobot maken (video)

Robotbouwer Locus Robotics wil de opvolger produceren van de Kiva robot, die momenteel door Amazon.com wordt gebruikt. Vooral op gebied van kosten, gebruiksgemak en veiligheid denkt Locus een belangrijke troef in handen te hebben.

Na de overname in 2012 van Kiva Systems door Amazon ontstond er een probleem voor andere klanten van Kiva. Eén van die klanten, Quiet Logistics, gebruikte de Kiva robots en moest na afloop van het contract op zoek naar een alternatief. Quiet Logistics besloot zijn eigen oplossing te ontwikkelen, met het spin-off-bedrijf Locus Robotics als resultaat.

In een interview met IEEE Spectrum vertelt Bruce Welty, mede-oprichter en voorzitter van de raad van bestuur bij Locus Robotics, waar de Kiva robot vooral tekort schiet. Volgens Welty komt het vooral neer op gebruiksgemak, kosten en veiligheid. “Zoals je je kunt voorstellen draait de eerste versie van iets om het werkend te krijgen. Daarom was Kiva niet bezig met kosten, of hoeveel werk het zou zijn om te implementeren”, aldus Welty. Ook met factoren als gewicht en veilig samenwerken met mensen werd bij Kiva geen rekening gehouden.

Problemen

De ervaringen bij Quiet Logistics met de Kiva robots liegen er niet om. Volgens Welty waren de robots erg prijzig. Ook kwam er door het open ontwerp veel stof in de robots, wat uiteindelijk meer dan 90 procent van de onderhoudsproblemen met zich meebracht. Ook de scheiding van de voorraad van de rest van het gebouw was een probleem. Er moest een oplossing komen die kon werken in een bestaande infrastructuur.

Locus robot

De robot die Locus Robotics heeft ontwikkeld tackelt deze problemen. De robot is zo ontworpen dat hij samenwerkt met mensen om orders te picken in een magazijn. Het mobiele onderstel kan autonoom door de ruimte navigeren en de locatie van de robot bepalen door middel van lidar (LIght detection and ranging of Laser imaging detection and ranging).

Op deze manier kan de robot zich een weg banen door een vooraf in kaart gebracht gebied. Camera’s en 2D-barcodes worden gebruikt als verificatiemiddel. Elke robot kent de locatie van elk object in het magazijn. Zodra een object nodig is voor een order, rijdt de robot naar de juiste plek en blijft daar wachten.

Menselijke werknemers patrouilleren bepaalde gebieden in het magazijn en zien op het scherm van een wachtende robot welk object er nodig is. De medewerker legt het object op de robot neer en vervolgt zijn patrouille. De robot rijdt vervolgens naar het volgende object, of naar de inpakafdeling.

Het is een erg efficiënt systeem omdat mensen niet het hele warenhuis door moeten lopen om één order te picken. Mensen doen simpelweg waar ze goed in zijn: het identificeren en oppakken van objecten van planken. De robot doet de rest.

Toekomst

Volgens Welty zal de robotisering van warenhuizen in de toekomst vooral een heel geleidelijk proces zijn. “Het zal erg lang duren voordat mensen helemaal uit het plaatje verdwenen zijn. Er zijn bedrijven die technieken gebruiken voor het oppakken van dingen als dozen en flessen met zuignappen en grijpers en dergelijks, maar daarnaast is er een groot scala aan producten, vormen, groottes, gewichten enzovoort, die moeilijk te ‘picken’ zijn door computers.”

Welty gelooft dat er voor een goede orderpick-robot vier dingen in orde moeten zijn: robuustheid, betrouwbaarheid, snelheid en prijs. Volgens Welty zijn alle vier deze dingen momenteel nog uitdagingen. Welty voorspelt dat oplossen van alle problemen vijf tot zeven jaar zal duren, of misschien nog langer. Uiteraard zet Locus Robotics volgens Welty al een belangrijke stap in de juiste richting.

In onderstaande video laat Mike Johnson, mede-oprichter van Quiet Logistics en COO van Locus Robotics, zien hoe de techniek werkt.

bron: IEEE Spectrum