Termietenpoep in je tank

Termieten hebben een slechte reputatie. De kleine diertjes eten hele huizen op als ze de kans krijgen. Maar voor je auto zijn ze wellicht een geschenk uit de hemel.

Mike Scharf, onderzoeker aan de Amerikaanse Purdue University heeft in zijn lab een cocktail aan enzymen gevonden in termieten-ingewanden die wel eens enorm handig kan zijn bij brandstofproductie uit biomassa. Scharf ontdekte dat de enzymen van de termieten essentieel zijn bij het afbreken en verteren van het hout dat het beestje eet. 

Enzymen bij vertering

In de publicatie van de onderzoeksresultaten op PLoS One staan de eerste metingen van de suiker-output van enzymen die de termieten zelf aanmaken, alsmede de output van kleine protozoa, die in een symbiotische relatie de termiet helpen organisch materiaal te verteren.

Symbionten

"Veel mensen hebben over het hoofd gezien dat de termiet een bron kan zijn van enzymen die gebruikt kunnen worden bij de productie van biobrandstoffen. Heel lang werd gedacht dat de symbiotische organismen als enige verantwoordelijk waren voor de vertering", aldus Scharf. "De symbionten doen veel. Maar wij hebben aangetoond dat de termiet zelf enzymen aanmaakt die samenwerken met de enzymen aangemaakt door de symbionten. Het resultaat van deze combinatie is groter dan de som der delen."

Synthetisch

Scharf en zijn researchteam ontleedden de ingewanden van de termiet. Er werd getest met delen zonder en delen met symbionten. De tests werden uitgevoerd op zaagsel om te kunnen meten hoeveel suikers er geproduceerd werden. Ook konden met deze tests de werkende enzymen worden geïdentificeerd, zodat ze synthetisch na te maken zijn.

De drie musketiers

Ontdekt werd dat er drie enzymen een uitwerking hebben op verschillende delen van de biomassa. Twee enzymen zijn verantwoordelijk voor de aanmaak van glucose en pentose; twee suikers. Het derde enzym breekt lignine af; de taaie stof waar celwanden van planten uit bestaan. Lignine is van oudsher de grootste barrière bij de winning van suikers uit biomassa.

Biobrandstof produceren

Suikers die gewonnen worden uit biomateriaal zijn van groot belang bij de productie van biobrandstoffen. Deze suikers worden gefermenteerd om producten zoals ethanol te maken. Door dus het verteringsproces van termieten op synthetische wijze na te bootsen, kan deze techniek in de toekomst benut gaan worden voor biologische brandstofproductie.

 

bron: Eurekalert